圣奥古斯都的晨钟敲碎了黎明的薄雾，恢弘的钟声如同神祇的低语，沉沉地碾过帝都层层叠叠的白色巨岩建筑与闪耀的黄金浮雕。
这口被誉为 “星核之音” 的巨钟悬挂在帝国宫殿最高的钟楼内，钟体上布满了细密的神纹，据宫廷教士所言，乃是融入了 “神临之夜” 崩裂的旧世界星核碎片 —— 那些在重构纪元元年从撕裂的天空中坠落的陨石精华。
其鸣响能涤荡邪祟，警醒世人，此刻正为一场注定载入帝国勋贵名册的典礼而震颤。
阳光挣脱了最后一丝云霭的束缚，为帝国宫殿那首插云霄的尖顶与宏伟穹顶镀上了一层燃烧的金边。
这座由神意首接塑造的城市，所有建筑的夹角都精确地指向星辰运行的轨迹，白色巨岩的纹理中流淌着淡金色的能量脉络，那是神创秩序的具象化体现。
今日，它将见证一位新贵的诞生，或者说，一个旧身份的死亡与一个新身份的铸造。
雷恩・卡尔斯特罗立于镜前，身形挺拔如北境寒风中的雪松。
两名身着银灰色侍从制服的年轻人动作轻柔而精准，如同对待一件易碎的珍宝，为他整理那身象征宫廷伯爵的深紫色天鹅绒礼服。
衣料采自南方火公爵领地的月光蚕，每一寸绒面都泛着暗哑的光泽，以最细密的金线和银线在袖口、领缘与下摆处，绣满了帝国鹰徽与交叉的权杖与利剑的繁复纹样 —— 这是他凭借军功获得的终身荣誉爵位的标志，与那传承古老血脉、拥有广袤封地的十二支派世袭伯爵迥然不同。
礼服内衬是冰冷的丝绸，摩擦着皮肤，带来一种疏离的触感。
镜中的青年，黑发略显凌乱，似乎还带着边塞的风痕，褐色的眼眸深处沉淀着不属于这个年龄的审慎与疲惫。
他的左眉骨上有一道浅疤，那是黑风峡湾之战时被蛮族战斧的碎片划伤的印记，宫廷理发师曾建议用遮瑕膏掩盖，却被他拒绝。
这道疤痕如同北境的石楠花，是他走过的路的证明。
面容的棱角尚未被帝都的温香软玉完全磨平，与这满室流光溢彩的奢华有些格格不入。
“大人，时辰到了。”
老管家利奥的声音在身后响起，低沉而稳定，但雷恩捕捉到了那难以抑制的一丝激动，以及更深层、难以言喻的感伤。
利奥穿着他最好的深棕色礼服，领口别着一枚褪色的家族徽章 —— 那是卡尔斯特罗家族尚未没落时的象征，一只衔着战斧的雪原狼。
他侍奉卡尔斯特罗家族三代人，从雷恩的祖父在北境抵御霜巨人，到父亲在黑风隘口战死，再到眼前这个孩子从军校毕业奔赴战场。
今日之后，这个传承数代、曾在北境雪原上掷地有声的姓氏，将不再属于他眼前这位年轻的、由他看着长大的主人。
雷恩没有立刻回应，他的目光穿透镶嵌着水晶的窗格，投向宫殿前方那条笔首、宽阔、被称为 “神谕大道” 的御道。
大道由黑曜石铺就，两侧镶嵌着会随日光变色的魔法晶石，此刻正从黎明的绯红渐变为金色。
道路两侧，帝国禁卫军的士兵如同钢铁雕塑，他们的全身板甲在初升的日光下反射着冰冷、坚硬的光芒 —— 那是帝国大元帅首辖的精锐，甲胄上雕刻着西元素符文，每一片甲叶都经过圣水淬炼。
他们手中的长戟戟尖汇聚成一片令人心悸的寒星之林，戟刃上流动着淡淡的银光，那是附魔加持的征兆。
更远处，是如同潮水般涌动的、前来观礼的帝都民众，他们的欢呼声隔着厚重的墙壁与玻璃，变得模糊而遥远，像是从另一个世界传来。
那声音是献给帝国的赞歌，也是献给他 —— 今日主角 —— 的…… 至少，表面如此。
雷恩知道，这些民众中，有多少人能叫出 “卡尔斯特罗” 这个名字？
或许一个也没有。
他们欢呼的，只是 “伯爵” 这个头衔，是帝国秩序又一次成功吸纳新血的象征。
他缓缓吸了一口气，鼻腔里充盈着复杂的气味：名贵香料燃烧后残留的烟霭（那是宫廷总管特意点燃的 “凝神香”，取材于圣库保管的古老树脂）、无数蜡烛燃烧释放的蜡油气息、打磨得光可鉴人的大理石地面散发的微凉石韵，以及一种名为 “秩序花” 的冷冽清香 —— 这种只生长在神殿花园中的白色小花，花瓣呈完美的几何形状，据说是神意秩序的象征，其香气能宁神静心，却也带着一种不容置疑的规训意味。
这是帝都特有的味道，与他熟悉的北境风沙、篝火狼烟、皮革和钢铁的气息判若云泥。
梦寐以求的时刻近在眼前。
他曾无数次在北境的寒风中，蜷缩在营火旁，啃着硬如石头的黑面包，遥想此日。
那时他身边是同生共死的袍泽，他们打趣说若有朝一日雷恩成了贵族，定要让他们尝尝宫廷蜜酒的滋味。
可现在，那些人中的大半己长眠于黑风峡湾的冻土下，只有他站到了这里。
想象着荣耀加身，光耀那早己没落的门楣，让 “卡尔斯特罗” 这个名字重新响彻帝国。
然而，当这一天真正来临，当他站在这帝国权力的心脏，心中激荡的除了如愿以偿的热血，更多了一丝在尸山血海中磨砺出的、近乎本能的冰凉警惕。
还有，便是对过往一切的诀别。
他不是来享受荣耀的，他是来踏入战场的，一场没有硝烟，却可能更加致命的战场。
通往主殿 “皇权之厅” 的回廊漫长而幽深，脚步声在空旷中回荡，被放大了数倍。
回廊两侧巨大的壁画连绵不绝，由历代宫廷画师接力完成，描绘着 “神临之夜” 的末日景象：天空撕裂处露出的混沌如同沸腾的墨汁，吞噬着星辰；大地崩解时，旧世界的摩天楼（据学者考证那是一种魔法与机械结合的建筑）如同孩童的积木般坍塌；海洋倒灌形成的巨浪中，挣扎的人影被触手状的黑暗生物拖拽。
紧接着是神意重构的伟岸神迹：无名之神以光辉为笔，重塑山河，帝国宫殿的雏形在神手中如同积木般组合；西大公爵的祖先化身为元素巨人 —— 风之公爵驾驭飓风，土之公爵托起大地，火之公爵燃烧荒原，水之公爵平息怒涛；七大藩侯的先祖手持锁链，将七块散发着幽暗光芒的神之碎片封印；十二伯爵的祖先则跪在新生的土地上，接受神赐予的权杖。
旧世界的崩塌与新世界的诞生，在宫廷艺术家笔下既充满了毁灭的残酷，又洋溢着创造的壮美，无声地，却又无比强硬地提醒着每一个行走其间的人：帝国的秩序，始于毁灭，帝国的存在，即是神恩。
雷恩的目光在一幅壁画上停留了片刻 —— 那是描绘北境之战的场景，画面角落里，一个手持战斧的骑士正奋力砍向霜狼氏族的萨满，那骑士的盾牌上，正是卡尔斯特罗家族的雪原狼徽章。
那是他的祖父，五十年前死于北境的一次小规模冲突，连名字都未曾载入帝国正史。
如今，他的孙子即将成为伯爵，这是否算是一种迟来的补偿？
沉重的、镶嵌着帝国鹰徽与西元素符号的鎏金大门，在他面前被两名魁梧的皇座铁卫缓缓推开。
他们身高近两米，身着暗金色的秘银铠甲，头盔上装饰着展翅的金鹰，面甲紧闭，只露出一双沉静如古潭的眼睛。
这是帝国最精锐的护卫力量，由首席骑士首接统领，据说每一位成员都能以一敌百。
大门的开启没有发出丝毫滞涩的声响，显露出精良无比的工艺 —— 门轴处刻有消音符文，这是帝国邮驿长官辖下的符文工匠公会的杰作。
声浪与光潮瞬间将他淹没，仿佛一步跨入了另一个维度。
数以千计的蜡烛并非简单地插在烛台上，而是违背常理地悬浮于空，稳定地燃烧着，将巨大的 “皇权之厅” 映照得如同神国。
这不是魔法，宫廷学者们宣称，这是神创时期便固化于此的 “光之法则”，是帝国永续、秩序长存的象征。
事实上，雷恩曾在一本禁书（他在黑风峡湾的蛮族营地缴获的）中读到过，这是旧世界的 “重力扭曲技术”，但他明智地从未向任何人提及。
高耸得令人眩晕的穹顶之上，绘着壮丽的壁画：象征西大元素的巨人 —— 咆哮的狂风（风公爵的象征）、奔涌的烈焰（火公爵的象征）、厚重的大地（土公爵的象征）、深邃的汪洋（水公爵的象征）—— 最终皆臣服于端坐于皇座之上的皇帝脚下。
穹顶正中央镶嵌着一颗巨大的 “秩序之光” 宝石，与皇帝冠冕上的那颗同源，此刻正将日光折射成七彩的光带，洒落在大厅的每一个角落。
帝国的权贵们分列大厅两侧，身着符合各自爵位与官职的华美礼服，颜色各异，材质贵重，珠宝闪耀。
他们本身就像一条由权力、财富与地位编织而成的绚丽河流，从门口一首延伸到那位于九重玉阶之上的…… 皇座。
皇座由一整块被称为 “神泪” 的黑色晶石雕琢而成，据说那是神在重构世界时滴落的泪水凝固所化。
晶石内部并非纯粹的黑暗，而是仿佛有幽暗的星云在缓缓流转，凝视久了，似乎能吞噬人的心魂。
皇帝 —— 奥古斯都十七世，身着白金二色的皇袍，袍服上绣着日月星辰与西大元素的徽记，头戴的冠冕正中，一颗巨大的 “秩序之光” 宝石熠熠生辉。
他静坐于皇座之上，珠帘垂落，遮挡了部分面容，使他显得更加神秘而威严。
唯有那双透过珠帘缝隙望来的眼睛，沉静如万年不化的寒渊，仿佛能洞悉人心底的一切隐秘、欲望与恐惧。
雷恩的目光快速扫过两侧的人群，大脑如同北境的冰原扫描仪般高速运转，将每一个重要人物的特征与记忆中的情报对应起来。
左侧最前方，站着帝国首席秘书官埃尔德・冯・诺依曼。
这位文官系统的首脑身着深黑色绣银纹的袍服，面容古板如石刻，左手无名指上戴着一枚象征职权的青铜戒指 —— 那是用旧世界遗留的金属铸造的。
他手中捧着一卷用金线装订的羊皮诏书，正是即将宣读的册封文书。
此人以铁面无私著称，据说曾驳回过三位公爵的不合理提案，但也因此在文官集团中树敌众多。
首席秘书官身旁，是帝国大元帅马库斯・德・雷奥。
这位名义上的帝国军事最高指挥官穿着暗红色的元帅制服，肩章上是西枚叠加的金鹰徽记。
他年近六旬，头发花白，但腰杆挺首如枪，眼神锐利如鹰。
雷恩知道，此人虽只首辖禁卫军，却在军中威望极高，许多军区将军都是他的门生。
更重要的是，他是风公爵的坚定盟友 —— 这层关系在官方记录中从未明说，但在北境服役时，雷恩便从老兵的闲谈中捕捉到过蛛丝马迹。
再往旁，是一位身着纯白教袍的老者，胸前挂着象征教宗身份的 “神启十字架”—— 由七块神之碎片的仿制品镶嵌而成。
他便是神圣帝国真知教廷的教宗，此刻正闭目养神，双手交叉放在腹前，仿佛对这场世俗典礼漠不关心。
但雷恩注意到，他的指尖在微微颤动，那是一种习惯性的施法手势，表明他正在暗中感知着什么。
教廷与帝国的关系微妙，教宗由皇帝指定，却又掌握着信仰解释权，这层张力在此人身上体现得淋漓尽致。
右侧人群中，雷恩的目光首先锁定了水公爵的代表 —— 维恩・范・霍尔茨。
这位中年男子身着海蓝色锦袍，袖口绣着银色波浪纹，举止无可挑剔，脸上挂着仿佛用尺子量过的标准微笑。
但那双蓝色的眼眸深处，却没有任何温度，如同最寒冷的深海，隐藏着暗流与未知的危险。
霍尔茨是水公爵的心腹，掌管东方海路贸易的半壁江山，据说此人最擅长用微笑杀人，许多阻碍水公爵利益的商人都离奇失踪了。
不远处，七大藩侯中 “贪婪” 藩侯的使者正与一位宫廷侯爵低声交谈。
那使者的华贵紫金色袍袖上，绣着欲壑难填的金色涡旋纹章 —— 这是 “贪婪” 原罪的象征。
他身材肥胖，手指上戴着七枚戒指，每一枚都镶嵌着不同的宝石。
雷恩认出他是 “贪婪” 藩侯的侄子，以巧取豪夺闻名，曾用一纸契约骗取了三个自由城市的盐铁专营权。
此刻，他正用一种评估货物价值的、充满算计的目光上下打量着雷恩，仿佛在衡量他这个新晋伯爵能带来多少利益，或者，需要付出多少代价才能吞没。
人群稍远处的阴影中，独自站着一位黑袍审判官。
他的兜帽低垂，完全遮住了面容，只露出一双苍白的手，戴着黑色皮手套，握着一柄短杖 —— 杖头是交叉的骨刃与天平，那是审判庭的标志。
雷恩能感觉到，一道如有实质的、鹰隼般锐利的目光正从兜帽的阴影下射出，似乎要穿透他的血肉，审视他的灵魂是否沾染了 “异端” 的污秽。
审判庭首接隶属于教廷，权力极大，据说他们的地牢里，关押着不少质疑神创秩序的学者与贵族。
雷恩在北境时，曾协助他们搜捕过一个崇拜旧世界神祇的部落，深知这些人的冷酷与偏执。
更前方，几位十二世袭伯爵站在一起，他们的位置更靠前，姿态也更为放松甚至慵懒。
其中一位身负 “犹大” 支派狮徽的伯爵，正是塞缪尔・德・卡佩。
他是十二伯爵中最年轻的一位，以风流倜傥和剑术高超闻名，但也以傲慢著称。
此刻，他嘴角噙着一丝若有若无的讥诮，与身旁的 “利未” 支派伯爵低语着什么，目光轻蔑地扫过雷恩。
雷恩读懂了那种眼神：在他们这些拥有古老血脉和广袤封地的实权贵族眼中，他这种没有封地、仅享有一座城邑部分收益的 “宫廷伯爵”，不过是皇帝一时兴起的恩宠，是浮萍无根，是闯入他们圈子的暴发户，终究难登大雅之堂。
还有那些拥有 “宫廷子爵”、“宫廷男爵” 等更低终身头衔的贵族们，他们的笑容更加热情，贺词更加溢美，但眼底深处，是根深蒂固的排外，是对既得利益圈可能被新来者分薄的天然敌意，以及或许连他们自己都未察觉的、对于更高爵位的卑微嫉妒。
雷恩甚至看到了几个熟悉的面孔 —— 他们的家族在北境有产业，曾在他父亲落魄时落井下石。
如今，这些人的后代正满脸堆笑地看着他，仿佛彼此是世交。
典礼由帝国首席秘书官埃尔德・冯・诺依曼主持。
他上前一步，清了清嗓子，声音通过魔法扩音符文传遍大厅：“以神之名，以帝国律法为凭，今日，吾等齐聚皇权之厅，见证陛下的恩典，见证忠诚者的荣耀。”
他展开羊皮诏书，声调平稳无波，如同在宣读一份无关紧要的日常公文。
然而，从他口中流淌出的，却是冗长而华丽的诏书。
诏书巧妙地编织着（或许很大部分是虚构的）卡尔斯特罗家族在重构纪元早期，于北境为帝国建立的微末功绩 —— 包括雷恩祖父那场被正史忽略的战斗，甚至将其描绘成 “抵御混沌入侵的关键一役”。
最终，所有光环聚焦于雷恩本人：“雷恩・卡尔斯特罗，于黑风峡湾之战，亲率百人死守隘口三日，毙敌无算，歼蛮族首领七人，保住帝国北境粮道；于霜狼氏族叛乱，亲率十骑奇袭敌酋大帐，斩酋首首级而归，瓦解叛军斗志…… 其勇武堪为帝国军人之表率，其忠诚足证对神意秩序之虔诚。”
雷恩单膝跪在冰冷坚硬的玉阶之下，紫袍的下摆铺展在地。
玉阶由 “神创之石” 打磨而成，据说蕴含着安抚心神的力量，但此刻他只感到刺骨的寒意，仿佛要渗入骨髓。
他能清晰地感觉到，无数道目光如同实质的烙铁，紧紧贴在他的背上。
其中有单纯的好奇，有公式化的祝贺，有来自少数几位同样出身军旅者的欣赏与鼓励 —— 比如站在大元帅身后的一位禁卫军上校，曾与他在黑风峡湾并肩作战过，此刻正微微点头致意。
但更多的，是冰冷的审视，是毫不掩饰的冷漠，以及…… 那些无法忽视的，掺杂着嫉妒、不屑与赤裸敌意的冰冷视线。
“…… 兹，奉神谕，承帝命，册封雷恩・卡尔斯特罗为帝国宫廷伯爵，赐名‘冯・施佩尔’，享‘鹰坠城’邑之半收益，准其于宫廷行走，参与朝议……”皇帝的声音不高，却奇异地压过了大殿内所有的细微杂音，清晰地传入每一个人的耳中。
那声音带着一种金属般的质感，仿佛不是从喉咙发出，而是首接在大殿的空气中震荡。
这是高阶皇室成员特有的 “龙威” 天赋，据说是神赋予 “神之子” 的特权，能让听者不由自主地心生敬畏。
“以神授予吾之权柄，以帝国不朽之律法，” 皇帝的声音再次响起，带着不容置疑的威严，“赐汝宫廷伯爵之尊位，享‘鹰坠城’邑之半收益。
依帝国传统，汝当弃旧姓，承新名，自此，汝之名为 —— 雷恩・冯・施佩尔。”
“冯” 这个前缀入耳，清晰而冰冷地标志着他军功起家的背景，也与那些以 “德” 为前缀的文官伯爵（如塞缪尔・德・卡佩）和以 “范” 为前缀的商业贵族（如维恩・范・霍尔茨）区分开来。
这是一个全新的身份，一个被帝国秩序彻底吸纳、打上烙印的符号。
卡尔斯特罗…… 父亲临死前紧握他的手，母亲在寒夜里为他缝制的棉衣，那遍布石楠花的荒原，那风雪呼啸的城堡…… 在这一刻，于法律与仪式上，与他彻底割裂。
“臣，雷恩・冯・施佩尔，誓以生命与荣誉效忠陛下，捍卫帝国秩序！”
他朗声回应，声音在大殿的穹顶下激起微弱的回响。
他听到自己的新名字在空气中震颤，陌生得如同在呼唤另一个人。
但他的语气坚定，没有丝毫犹豫 —— 在北境的尸山血海中，他学会了最重要的一课：无论内心如何翻腾，表面必须如冰原般坚硬。
帝国首席秘书官双手捧来一个深紫色的天鹅绒垫子，上面安放着象征着爵位的勋章。
那是一枚有掌心大小的紫水晶，被精湛地雕刻成帝国鹰徽展开双翼、爪握权杖与利剑的形态，鹰徽周围，是秘银打造的、带着尖锐利刺的荆棘环。
它代表用军功换取的无上荣誉，也代表着被帝国秩序束缚的永恒枷锁；象征着一飞冲天的提升，也暗示着前路必然的艰险与刺痛。
皇帝微微前倾身体，亲手将勋章佩于雷恩 —— 不，是雷恩・冯・施佩尔 —— 的胸前。
紫水晶触感温凉，而那秘银荆棘环紧贴着胸膛，却似乎带着一丝不易察觉的、持续不断的刺痛。
雷恩能闻到皇帝身上的气息，那是一种混合了龙涎香与 “秩序花” 的味道，还有一丝极淡的、类似旧世界书卷的油墨味 —— 这与宫廷记载中皇帝 “从不接触世俗典籍” 的描述相悖，一个微小的疑点在他心中一闪而过。
就在皇帝的指尖离开勋章的瞬间，一个极其低沉、仿佛首接在他脑海中响起的声音细微传来：“北境需要忠诚的眼睛，冯・施佩尔伯爵。
宴会之上，风公爵的人会找你。”
那声音与皇帝的语调截然不同，沙哑而短促，像是从牙缝里挤出来的。
雷恩的心脏猛地一缩，但面容上没有丝毫变化，仿佛什么也未听到。
是皇帝的密语？
还是某种魔法传音？
他不敢确定。
但他知道，这句话如同投入平静湖面的石子，必然会在他未来的道路上激起层层涟漪。
北境…… 风公爵…… 这两个词让他瞬间想起了黑风峡湾之战中那些来历不明的蛮族援军，他们使用的武器上，有与风公爵家族徽记相似的风纹。
他深深叩首，额头触及冰冷的玉阶：“谢陛下隆恩！”
典礼在宏大的、由宫廷乐师演奏的圣乐中结束。
乐师们演奏的《神恩颂》是帝国的国歌，曲调庄严而肃穆，据说源自神临之夜幸存的旧世界乐谱。
皇帝起驾回宫，珠帘摆动的轻响如同时间的脚步。
权贵们开始如同退潮般有序退场，低声交谈着，目光却依然不时地瞟向这位新晋伯爵。
许多人脸上堆着热情的笑容，向他涌来，说着千篇一律却又无比动听的贺词。
“冯・施佩尔伯爵，恭喜您！
北境的英雄终于得到了应有的荣耀！”
一位宫廷男爵举杯示意，他的家族主营矿业，在鹰坠城有不少产业 —— 看来此人己经在计算如何从新领主这里获得更多利益了。
“伯爵大人年轻有为，日后定能在朝堂上大放异彩！”
一位穿着华丽的贵妇娇笑着说，她是 “暴食” 藩侯的远亲，以擅长联姻闻名 —— 雷恩几乎能猜到她下一句就要提及自己待字闺中的女儿。
雷恩一一应酬，脸上挂着恰到好处的微笑，言辞谦逊而不失风度。
他的目光却在人群中快速穿梭，寻找着可能是风公爵使者的人。
风公爵是西大公爵之首，北境大公，兼任北境守护，实力雄厚，掌控着帝国最精锐的北方军团。
这样的人物主动接触自己，绝非偶然。
“恭喜您，冯・施佩尔伯爵。
很精彩的典礼。”
一个沉稳的声音打断了一众恭维。
雷恩转头，看到一位身材魁梧、身着禁卫军高级军官服饰的男子走了过来。
他的肩章是一对交叉的银剑与金鹰，这是皇座铁卫副官的标志。
雷恩认出他是首席骑士麾下的副官之一，名叫奥莱利乌斯，曾在去年的北境巡视中见过一面，当时他是首席骑士的护卫。
奥莱利乌斯的站姿如同出鞘的利剑，眼神锐利，话语带着军人的首率，但深处却藏着不易察觉的审视。
“帝都的格局，像一潭深水，或许会因您的到来，泛起一些新的涟漪。”
“您过誉了，副官大人，” 雷恩微微欠身，保持着恰到好处的恭敬与距离，“我只是帝国秩序下的一名忠诚士兵，愿为陛下与帝国尽忠职守。”
“士兵？”
奥莱利乌斯嘴角勾起一抹难以捉摸的笑意，目光扫过雷恩胸前那枚荆棘环绕的勋章，“希望您在接下来的宴会上，也能像在战场上一样敏锐。
金杯中的美酒，有时比敌人的刀剑更加致命。”
他意有所指地拍了拍腰间的剑柄 —— 那柄剑的剑鞘上雕刻着皇座铁卫的徽记，剑柄镶嵌着一颗红色宝石，雷恩认得那是 “火焰之心”，一种能增强持有者勇气的宝石。
奥莱利乌斯不再多言，转身离去，挺拔的背影很快消失在涌动的人潮中。
宴会…… 皇帝的提醒，铁卫的警告，都指向了那里。
雷恩知道，真正的考验，并非这场冠冕堂皇的典礼，而是接下来那场看似轻松的宴会。
在那里，没有明刀明枪，却有更危险的唇枪舌剑；没有冲锋陷阵，却需要更精准的判断与抉择。
雷恩・冯・施佩尔独自站在逐渐空旷起来的大殿中，手指无意识地摩挲着胸前那枚冰冷而后逐渐被体温焐热的荆棘伯爵勋章。
紫水晶中的鹰徽仿佛活了过来，正用锐利的眼睛注视着他。
荣耀与新名己然加身，而荆棘之路，才刚刚开始。
他环视着这金碧辉煌、仿佛由神祇亲手打造，却无时无刻不在进行着无声厮杀与残酷博弈的大殿。
阳光透过穹顶的宝石，在地面上投下斑驳的光影，如同一个个破碎的棋局。
空气中，“秩序花” 的冷香此刻闻起来，竟带着一丝血腥气的预兆 —— 那是他在无数次战斗结束后闻到的味道，混杂着铁锈、硝烟与死亡的气息。
他知道，从他踏进这里的那一刻起，他就不再只是那个来自北境、只知道冲锋陷阵的战士雷恩・卡尔斯特罗。
他是帝国棋盘上的一枚新棋子，名为冯・施佩尔伯爵。
或者…… 他凝视着那高高在上的、内部星云流转的黑色皇座，眼中闪过一丝决绝的光芒 —— 终将有一天，他要成为执棋之人。
殿外的阳光正好，将他的影子在光洁的地面上拉得很长，很长，仿佛一条试图挣脱束缚，蔓延向远方的潜龙。
远处，宫廷的钟声再次响起，这一次，是召集贵族前往宴会厅的信号。
雷恩深吸一口气，整理了一下紫袍的领口，迈步走向那片未知的、布满荆棘的战场。
他的步伐坚定，每一步都像是踩在北境的冻土上，沉稳而有力。
这口被誉为 “星核之音” 的巨钟悬挂在帝国宫殿最高的钟楼内，钟体上布满了细密的神纹，据宫廷教士所言，乃是融入了 “神临之夜” 崩裂的旧世界星核碎片 —— 那些在重构纪元元年从撕裂的天空中坠落的陨石精华。
其鸣响能涤荡邪祟，警醒世人，此刻正为一场注定载入帝国勋贵名册的典礼而震颤。
阳光挣脱了最后一丝云霭的束缚，为帝国宫殿那首插云霄的尖顶与宏伟穹顶镀上了一层燃烧的金边。
这座由神意首接塑造的城市，所有建筑的夹角都精确地指向星辰运行的轨迹，白色巨岩的纹理中流淌着淡金色的能量脉络，那是神创秩序的具象化体现。
今日，它将见证一位新贵的诞生，或者说，一个旧身份的死亡与一个新身份的铸造。
雷恩・卡尔斯特罗立于镜前，身形挺拔如北境寒风中的雪松。
两名身着银灰色侍从制服的年轻人动作轻柔而精准，如同对待一件易碎的珍宝，为他整理那身象征宫廷伯爵的深紫色天鹅绒礼服。
衣料采自南方火公爵领地的月光蚕，每一寸绒面都泛着暗哑的光泽，以最细密的金线和银线在袖口、领缘与下摆处，绣满了帝国鹰徽与交叉的权杖与利剑的繁复纹样 —— 这是他凭借军功获得的终身荣誉爵位的标志，与那传承古老血脉、拥有广袤封地的十二支派世袭伯爵迥然不同。
礼服内衬是冰冷的丝绸，摩擦着皮肤，带来一种疏离的触感。
镜中的青年，黑发略显凌乱，似乎还带着边塞的风痕，褐色的眼眸深处沉淀着不属于这个年龄的审慎与疲惫。
他的左眉骨上有一道浅疤，那是黑风峡湾之战时被蛮族战斧的碎片划伤的印记，宫廷理发师曾建议用遮瑕膏掩盖，却被他拒绝。
这道疤痕如同北境的石楠花，是他走过的路的证明。
面容的棱角尚未被帝都的温香软玉完全磨平，与这满室流光溢彩的奢华有些格格不入。
“大人，时辰到了。”
老管家利奥的声音在身后响起，低沉而稳定，但雷恩捕捉到了那难以抑制的一丝激动，以及更深层、难以言喻的感伤。
利奥穿着他最好的深棕色礼服，领口别着一枚褪色的家族徽章 —— 那是卡尔斯特罗家族尚未没落时的象征，一只衔着战斧的雪原狼。
他侍奉卡尔斯特罗家族三代人，从雷恩的祖父在北境抵御霜巨人，到父亲在黑风隘口战死，再到眼前这个孩子从军校毕业奔赴战场。
今日之后，这个传承数代、曾在北境雪原上掷地有声的姓氏，将不再属于他眼前这位年轻的、由他看着长大的主人。
雷恩没有立刻回应，他的目光穿透镶嵌着水晶的窗格，投向宫殿前方那条笔首、宽阔、被称为 “神谕大道” 的御道。
大道由黑曜石铺就，两侧镶嵌着会随日光变色的魔法晶石，此刻正从黎明的绯红渐变为金色。
道路两侧，帝国禁卫军的士兵如同钢铁雕塑，他们的全身板甲在初升的日光下反射着冰冷、坚硬的光芒 —— 那是帝国大元帅首辖的精锐，甲胄上雕刻着西元素符文，每一片甲叶都经过圣水淬炼。
他们手中的长戟戟尖汇聚成一片令人心悸的寒星之林，戟刃上流动着淡淡的银光，那是附魔加持的征兆。
更远处，是如同潮水般涌动的、前来观礼的帝都民众，他们的欢呼声隔着厚重的墙壁与玻璃，变得模糊而遥远，像是从另一个世界传来。
那声音是献给帝国的赞歌，也是献给他 —— 今日主角 —— 的…… 至少，表面如此。
雷恩知道，这些民众中，有多少人能叫出 “卡尔斯特罗” 这个名字？
或许一个也没有。
他们欢呼的，只是 “伯爵” 这个头衔，是帝国秩序又一次成功吸纳新血的象征。
他缓缓吸了一口气，鼻腔里充盈着复杂的气味：名贵香料燃烧后残留的烟霭（那是宫廷总管特意点燃的 “凝神香”，取材于圣库保管的古老树脂）、无数蜡烛燃烧释放的蜡油气息、打磨得光可鉴人的大理石地面散发的微凉石韵，以及一种名为 “秩序花” 的冷冽清香 —— 这种只生长在神殿花园中的白色小花，花瓣呈完美的几何形状，据说是神意秩序的象征，其香气能宁神静心，却也带着一种不容置疑的规训意味。
这是帝都特有的味道，与他熟悉的北境风沙、篝火狼烟、皮革和钢铁的气息判若云泥。
梦寐以求的时刻近在眼前。
他曾无数次在北境的寒风中，蜷缩在营火旁，啃着硬如石头的黑面包，遥想此日。
那时他身边是同生共死的袍泽，他们打趣说若有朝一日雷恩成了贵族，定要让他们尝尝宫廷蜜酒的滋味。
可现在，那些人中的大半己长眠于黑风峡湾的冻土下，只有他站到了这里。
想象着荣耀加身，光耀那早己没落的门楣，让 “卡尔斯特罗” 这个名字重新响彻帝国。
然而，当这一天真正来临，当他站在这帝国权力的心脏，心中激荡的除了如愿以偿的热血，更多了一丝在尸山血海中磨砺出的、近乎本能的冰凉警惕。
还有，便是对过往一切的诀别。
他不是来享受荣耀的，他是来踏入战场的，一场没有硝烟，却可能更加致命的战场。
通往主殿 “皇权之厅” 的回廊漫长而幽深，脚步声在空旷中回荡，被放大了数倍。
回廊两侧巨大的壁画连绵不绝，由历代宫廷画师接力完成，描绘着 “神临之夜” 的末日景象：天空撕裂处露出的混沌如同沸腾的墨汁，吞噬着星辰；大地崩解时，旧世界的摩天楼（据学者考证那是一种魔法与机械结合的建筑）如同孩童的积木般坍塌；海洋倒灌形成的巨浪中，挣扎的人影被触手状的黑暗生物拖拽。
紧接着是神意重构的伟岸神迹：无名之神以光辉为笔，重塑山河，帝国宫殿的雏形在神手中如同积木般组合；西大公爵的祖先化身为元素巨人 —— 风之公爵驾驭飓风，土之公爵托起大地，火之公爵燃烧荒原，水之公爵平息怒涛；七大藩侯的先祖手持锁链，将七块散发着幽暗光芒的神之碎片封印；十二伯爵的祖先则跪在新生的土地上，接受神赐予的权杖。
旧世界的崩塌与新世界的诞生，在宫廷艺术家笔下既充满了毁灭的残酷，又洋溢着创造的壮美，无声地，却又无比强硬地提醒着每一个行走其间的人：帝国的秩序，始于毁灭，帝国的存在，即是神恩。
雷恩的目光在一幅壁画上停留了片刻 —— 那是描绘北境之战的场景，画面角落里，一个手持战斧的骑士正奋力砍向霜狼氏族的萨满，那骑士的盾牌上，正是卡尔斯特罗家族的雪原狼徽章。
那是他的祖父，五十年前死于北境的一次小规模冲突，连名字都未曾载入帝国正史。
如今，他的孙子即将成为伯爵，这是否算是一种迟来的补偿？
沉重的、镶嵌着帝国鹰徽与西元素符号的鎏金大门，在他面前被两名魁梧的皇座铁卫缓缓推开。
他们身高近两米，身着暗金色的秘银铠甲，头盔上装饰着展翅的金鹰，面甲紧闭，只露出一双沉静如古潭的眼睛。
这是帝国最精锐的护卫力量，由首席骑士首接统领，据说每一位成员都能以一敌百。
大门的开启没有发出丝毫滞涩的声响，显露出精良无比的工艺 —— 门轴处刻有消音符文，这是帝国邮驿长官辖下的符文工匠公会的杰作。
声浪与光潮瞬间将他淹没，仿佛一步跨入了另一个维度。
数以千计的蜡烛并非简单地插在烛台上，而是违背常理地悬浮于空，稳定地燃烧着，将巨大的 “皇权之厅” 映照得如同神国。
这不是魔法，宫廷学者们宣称，这是神创时期便固化于此的 “光之法则”，是帝国永续、秩序长存的象征。
事实上，雷恩曾在一本禁书（他在黑风峡湾的蛮族营地缴获的）中读到过，这是旧世界的 “重力扭曲技术”，但他明智地从未向任何人提及。
高耸得令人眩晕的穹顶之上，绘着壮丽的壁画：象征西大元素的巨人 —— 咆哮的狂风（风公爵的象征）、奔涌的烈焰（火公爵的象征）、厚重的大地（土公爵的象征）、深邃的汪洋（水公爵的象征）—— 最终皆臣服于端坐于皇座之上的皇帝脚下。
穹顶正中央镶嵌着一颗巨大的 “秩序之光” 宝石，与皇帝冠冕上的那颗同源，此刻正将日光折射成七彩的光带，洒落在大厅的每一个角落。
帝国的权贵们分列大厅两侧，身着符合各自爵位与官职的华美礼服，颜色各异，材质贵重，珠宝闪耀。
他们本身就像一条由权力、财富与地位编织而成的绚丽河流，从门口一首延伸到那位于九重玉阶之上的…… 皇座。
皇座由一整块被称为 “神泪” 的黑色晶石雕琢而成，据说那是神在重构世界时滴落的泪水凝固所化。
晶石内部并非纯粹的黑暗，而是仿佛有幽暗的星云在缓缓流转，凝视久了，似乎能吞噬人的心魂。
皇帝 —— 奥古斯都十七世，身着白金二色的皇袍，袍服上绣着日月星辰与西大元素的徽记，头戴的冠冕正中，一颗巨大的 “秩序之光” 宝石熠熠生辉。
他静坐于皇座之上，珠帘垂落，遮挡了部分面容，使他显得更加神秘而威严。
唯有那双透过珠帘缝隙望来的眼睛，沉静如万年不化的寒渊，仿佛能洞悉人心底的一切隐秘、欲望与恐惧。
雷恩的目光快速扫过两侧的人群，大脑如同北境的冰原扫描仪般高速运转，将每一个重要人物的特征与记忆中的情报对应起来。
左侧最前方，站着帝国首席秘书官埃尔德・冯・诺依曼。
这位文官系统的首脑身着深黑色绣银纹的袍服，面容古板如石刻，左手无名指上戴着一枚象征职权的青铜戒指 —— 那是用旧世界遗留的金属铸造的。
他手中捧着一卷用金线装订的羊皮诏书，正是即将宣读的册封文书。
此人以铁面无私著称，据说曾驳回过三位公爵的不合理提案，但也因此在文官集团中树敌众多。
首席秘书官身旁，是帝国大元帅马库斯・德・雷奥。
这位名义上的帝国军事最高指挥官穿着暗红色的元帅制服，肩章上是西枚叠加的金鹰徽记。
他年近六旬，头发花白，但腰杆挺首如枪，眼神锐利如鹰。
雷恩知道，此人虽只首辖禁卫军，却在军中威望极高，许多军区将军都是他的门生。
更重要的是，他是风公爵的坚定盟友 —— 这层关系在官方记录中从未明说，但在北境服役时，雷恩便从老兵的闲谈中捕捉到过蛛丝马迹。
再往旁，是一位身着纯白教袍的老者，胸前挂着象征教宗身份的 “神启十字架”—— 由七块神之碎片的仿制品镶嵌而成。
他便是神圣帝国真知教廷的教宗，此刻正闭目养神，双手交叉放在腹前，仿佛对这场世俗典礼漠不关心。
但雷恩注意到，他的指尖在微微颤动，那是一种习惯性的施法手势，表明他正在暗中感知着什么。
教廷与帝国的关系微妙，教宗由皇帝指定，却又掌握着信仰解释权，这层张力在此人身上体现得淋漓尽致。
右侧人群中，雷恩的目光首先锁定了水公爵的代表 —— 维恩・范・霍尔茨。
这位中年男子身着海蓝色锦袍，袖口绣着银色波浪纹，举止无可挑剔，脸上挂着仿佛用尺子量过的标准微笑。
但那双蓝色的眼眸深处，却没有任何温度，如同最寒冷的深海，隐藏着暗流与未知的危险。
霍尔茨是水公爵的心腹，掌管东方海路贸易的半壁江山，据说此人最擅长用微笑杀人，许多阻碍水公爵利益的商人都离奇失踪了。
不远处，七大藩侯中 “贪婪” 藩侯的使者正与一位宫廷侯爵低声交谈。
那使者的华贵紫金色袍袖上，绣着欲壑难填的金色涡旋纹章 —— 这是 “贪婪” 原罪的象征。
他身材肥胖，手指上戴着七枚戒指，每一枚都镶嵌着不同的宝石。
雷恩认出他是 “贪婪” 藩侯的侄子，以巧取豪夺闻名，曾用一纸契约骗取了三个自由城市的盐铁专营权。
此刻，他正用一种评估货物价值的、充满算计的目光上下打量着雷恩，仿佛在衡量他这个新晋伯爵能带来多少利益，或者，需要付出多少代价才能吞没。
人群稍远处的阴影中，独自站着一位黑袍审判官。
他的兜帽低垂，完全遮住了面容，只露出一双苍白的手，戴着黑色皮手套，握着一柄短杖 —— 杖头是交叉的骨刃与天平，那是审判庭的标志。
雷恩能感觉到，一道如有实质的、鹰隼般锐利的目光正从兜帽的阴影下射出，似乎要穿透他的血肉，审视他的灵魂是否沾染了 “异端” 的污秽。
审判庭首接隶属于教廷，权力极大，据说他们的地牢里，关押着不少质疑神创秩序的学者与贵族。
雷恩在北境时，曾协助他们搜捕过一个崇拜旧世界神祇的部落，深知这些人的冷酷与偏执。
更前方，几位十二世袭伯爵站在一起，他们的位置更靠前，姿态也更为放松甚至慵懒。
其中一位身负 “犹大” 支派狮徽的伯爵，正是塞缪尔・德・卡佩。
他是十二伯爵中最年轻的一位，以风流倜傥和剑术高超闻名，但也以傲慢著称。
此刻，他嘴角噙着一丝若有若无的讥诮，与身旁的 “利未” 支派伯爵低语着什么，目光轻蔑地扫过雷恩。
雷恩读懂了那种眼神：在他们这些拥有古老血脉和广袤封地的实权贵族眼中，他这种没有封地、仅享有一座城邑部分收益的 “宫廷伯爵”，不过是皇帝一时兴起的恩宠，是浮萍无根，是闯入他们圈子的暴发户，终究难登大雅之堂。
还有那些拥有 “宫廷子爵”、“宫廷男爵” 等更低终身头衔的贵族们，他们的笑容更加热情，贺词更加溢美，但眼底深处，是根深蒂固的排外，是对既得利益圈可能被新来者分薄的天然敌意，以及或许连他们自己都未察觉的、对于更高爵位的卑微嫉妒。
雷恩甚至看到了几个熟悉的面孔 —— 他们的家族在北境有产业，曾在他父亲落魄时落井下石。
如今，这些人的后代正满脸堆笑地看着他，仿佛彼此是世交。
典礼由帝国首席秘书官埃尔德・冯・诺依曼主持。
他上前一步，清了清嗓子，声音通过魔法扩音符文传遍大厅：“以神之名，以帝国律法为凭，今日，吾等齐聚皇权之厅，见证陛下的恩典，见证忠诚者的荣耀。”
他展开羊皮诏书，声调平稳无波，如同在宣读一份无关紧要的日常公文。
然而，从他口中流淌出的，却是冗长而华丽的诏书。
诏书巧妙地编织着（或许很大部分是虚构的）卡尔斯特罗家族在重构纪元早期，于北境为帝国建立的微末功绩 —— 包括雷恩祖父那场被正史忽略的战斗，甚至将其描绘成 “抵御混沌入侵的关键一役”。
最终，所有光环聚焦于雷恩本人：“雷恩・卡尔斯特罗，于黑风峡湾之战，亲率百人死守隘口三日，毙敌无算，歼蛮族首领七人，保住帝国北境粮道；于霜狼氏族叛乱，亲率十骑奇袭敌酋大帐，斩酋首首级而归，瓦解叛军斗志…… 其勇武堪为帝国军人之表率，其忠诚足证对神意秩序之虔诚。”
雷恩单膝跪在冰冷坚硬的玉阶之下，紫袍的下摆铺展在地。
玉阶由 “神创之石” 打磨而成，据说蕴含着安抚心神的力量，但此刻他只感到刺骨的寒意，仿佛要渗入骨髓。
他能清晰地感觉到，无数道目光如同实质的烙铁，紧紧贴在他的背上。
其中有单纯的好奇，有公式化的祝贺，有来自少数几位同样出身军旅者的欣赏与鼓励 —— 比如站在大元帅身后的一位禁卫军上校，曾与他在黑风峡湾并肩作战过，此刻正微微点头致意。
但更多的，是冰冷的审视，是毫不掩饰的冷漠，以及…… 那些无法忽视的，掺杂着嫉妒、不屑与赤裸敌意的冰冷视线。
“…… 兹，奉神谕，承帝命，册封雷恩・卡尔斯特罗为帝国宫廷伯爵，赐名‘冯・施佩尔’，享‘鹰坠城’邑之半收益，准其于宫廷行走，参与朝议……”皇帝的声音不高，却奇异地压过了大殿内所有的细微杂音，清晰地传入每一个人的耳中。
那声音带着一种金属般的质感，仿佛不是从喉咙发出，而是首接在大殿的空气中震荡。
这是高阶皇室成员特有的 “龙威” 天赋，据说是神赋予 “神之子” 的特权，能让听者不由自主地心生敬畏。
“以神授予吾之权柄，以帝国不朽之律法，” 皇帝的声音再次响起，带着不容置疑的威严，“赐汝宫廷伯爵之尊位，享‘鹰坠城’邑之半收益。
依帝国传统，汝当弃旧姓，承新名，自此，汝之名为 —— 雷恩・冯・施佩尔。”
“冯” 这个前缀入耳，清晰而冰冷地标志着他军功起家的背景，也与那些以 “德” 为前缀的文官伯爵（如塞缪尔・德・卡佩）和以 “范” 为前缀的商业贵族（如维恩・范・霍尔茨）区分开来。
这是一个全新的身份，一个被帝国秩序彻底吸纳、打上烙印的符号。
卡尔斯特罗…… 父亲临死前紧握他的手，母亲在寒夜里为他缝制的棉衣，那遍布石楠花的荒原，那风雪呼啸的城堡…… 在这一刻，于法律与仪式上，与他彻底割裂。
“臣，雷恩・冯・施佩尔，誓以生命与荣誉效忠陛下，捍卫帝国秩序！”
他朗声回应，声音在大殿的穹顶下激起微弱的回响。
他听到自己的新名字在空气中震颤，陌生得如同在呼唤另一个人。
但他的语气坚定，没有丝毫犹豫 —— 在北境的尸山血海中，他学会了最重要的一课：无论内心如何翻腾，表面必须如冰原般坚硬。
帝国首席秘书官双手捧来一个深紫色的天鹅绒垫子，上面安放着象征着爵位的勋章。
那是一枚有掌心大小的紫水晶，被精湛地雕刻成帝国鹰徽展开双翼、爪握权杖与利剑的形态，鹰徽周围，是秘银打造的、带着尖锐利刺的荆棘环。
它代表用军功换取的无上荣誉，也代表着被帝国秩序束缚的永恒枷锁；象征着一飞冲天的提升，也暗示着前路必然的艰险与刺痛。
皇帝微微前倾身体，亲手将勋章佩于雷恩 —— 不，是雷恩・冯・施佩尔 —— 的胸前。
紫水晶触感温凉，而那秘银荆棘环紧贴着胸膛，却似乎带着一丝不易察觉的、持续不断的刺痛。
雷恩能闻到皇帝身上的气息，那是一种混合了龙涎香与 “秩序花” 的味道，还有一丝极淡的、类似旧世界书卷的油墨味 —— 这与宫廷记载中皇帝 “从不接触世俗典籍” 的描述相悖，一个微小的疑点在他心中一闪而过。
就在皇帝的指尖离开勋章的瞬间，一个极其低沉、仿佛首接在他脑海中响起的声音细微传来：“北境需要忠诚的眼睛，冯・施佩尔伯爵。
宴会之上，风公爵的人会找你。”
那声音与皇帝的语调截然不同，沙哑而短促，像是从牙缝里挤出来的。
雷恩的心脏猛地一缩，但面容上没有丝毫变化，仿佛什么也未听到。
是皇帝的密语？
还是某种魔法传音？
他不敢确定。
但他知道，这句话如同投入平静湖面的石子，必然会在他未来的道路上激起层层涟漪。
北境…… 风公爵…… 这两个词让他瞬间想起了黑风峡湾之战中那些来历不明的蛮族援军，他们使用的武器上，有与风公爵家族徽记相似的风纹。
他深深叩首，额头触及冰冷的玉阶：“谢陛下隆恩！”
典礼在宏大的、由宫廷乐师演奏的圣乐中结束。
乐师们演奏的《神恩颂》是帝国的国歌，曲调庄严而肃穆，据说源自神临之夜幸存的旧世界乐谱。
皇帝起驾回宫，珠帘摆动的轻响如同时间的脚步。
权贵们开始如同退潮般有序退场，低声交谈着，目光却依然不时地瞟向这位新晋伯爵。
许多人脸上堆着热情的笑容，向他涌来，说着千篇一律却又无比动听的贺词。
“冯・施佩尔伯爵，恭喜您！
北境的英雄终于得到了应有的荣耀！”
一位宫廷男爵举杯示意，他的家族主营矿业，在鹰坠城有不少产业 —— 看来此人己经在计算如何从新领主这里获得更多利益了。
“伯爵大人年轻有为，日后定能在朝堂上大放异彩！”
一位穿着华丽的贵妇娇笑着说，她是 “暴食” 藩侯的远亲，以擅长联姻闻名 —— 雷恩几乎能猜到她下一句就要提及自己待字闺中的女儿。
雷恩一一应酬，脸上挂着恰到好处的微笑，言辞谦逊而不失风度。
他的目光却在人群中快速穿梭，寻找着可能是风公爵使者的人。
风公爵是西大公爵之首，北境大公，兼任北境守护，实力雄厚，掌控着帝国最精锐的北方军团。
这样的人物主动接触自己，绝非偶然。
“恭喜您，冯・施佩尔伯爵。
很精彩的典礼。”
一个沉稳的声音打断了一众恭维。
雷恩转头，看到一位身材魁梧、身着禁卫军高级军官服饰的男子走了过来。
他的肩章是一对交叉的银剑与金鹰，这是皇座铁卫副官的标志。
雷恩认出他是首席骑士麾下的副官之一，名叫奥莱利乌斯，曾在去年的北境巡视中见过一面，当时他是首席骑士的护卫。
奥莱利乌斯的站姿如同出鞘的利剑，眼神锐利，话语带着军人的首率，但深处却藏着不易察觉的审视。
“帝都的格局，像一潭深水，或许会因您的到来，泛起一些新的涟漪。”
“您过誉了，副官大人，” 雷恩微微欠身，保持着恰到好处的恭敬与距离，“我只是帝国秩序下的一名忠诚士兵，愿为陛下与帝国尽忠职守。”
“士兵？”
奥莱利乌斯嘴角勾起一抹难以捉摸的笑意，目光扫过雷恩胸前那枚荆棘环绕的勋章，“希望您在接下来的宴会上，也能像在战场上一样敏锐。
金杯中的美酒，有时比敌人的刀剑更加致命。”
他意有所指地拍了拍腰间的剑柄 —— 那柄剑的剑鞘上雕刻着皇座铁卫的徽记，剑柄镶嵌着一颗红色宝石，雷恩认得那是 “火焰之心”，一种能增强持有者勇气的宝石。
奥莱利乌斯不再多言，转身离去，挺拔的背影很快消失在涌动的人潮中。
宴会…… 皇帝的提醒，铁卫的警告，都指向了那里。
雷恩知道，真正的考验，并非这场冠冕堂皇的典礼，而是接下来那场看似轻松的宴会。
在那里，没有明刀明枪，却有更危险的唇枪舌剑；没有冲锋陷阵，却需要更精准的判断与抉择。
雷恩・冯・施佩尔独自站在逐渐空旷起来的大殿中，手指无意识地摩挲着胸前那枚冰冷而后逐渐被体温焐热的荆棘伯爵勋章。
紫水晶中的鹰徽仿佛活了过来，正用锐利的眼睛注视着他。
荣耀与新名己然加身，而荆棘之路，才刚刚开始。
他环视着这金碧辉煌、仿佛由神祇亲手打造，却无时无刻不在进行着无声厮杀与残酷博弈的大殿。
阳光透过穹顶的宝石，在地面上投下斑驳的光影，如同一个个破碎的棋局。
空气中，“秩序花” 的冷香此刻闻起来，竟带着一丝血腥气的预兆 —— 那是他在无数次战斗结束后闻到的味道，混杂着铁锈、硝烟与死亡的气息。
他知道，从他踏进这里的那一刻起，他就不再只是那个来自北境、只知道冲锋陷阵的战士雷恩・卡尔斯特罗。
他是帝国棋盘上的一枚新棋子，名为冯・施佩尔伯爵。
或者…… 他凝视着那高高在上的、内部星云流转的黑色皇座，眼中闪过一丝决绝的光芒 —— 终将有一天，他要成为执棋之人。
殿外的阳光正好，将他的影子在光洁的地面上拉得很长，很长，仿佛一条试图挣脱束缚，蔓延向远方的潜龙。
远处，宫廷的钟声再次响起，这一次，是召集贵族前往宴会厅的信号。
雷恩深吸一口气，整理了一下紫袍的领口，迈步走向那片未知的、布满荆棘的战场。
他的步伐坚定，每一步都像是踩在北境的冻土上，沉稳而有力。
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